Au pair源于法语，意思是平等的、互惠的，是国际间的一个文化交流项目。为了避免跟国际政治和经济范围内的“互惠”相混淆，我们通常把Au pair翻译成“互惠出国”、“互惠留学”或者“互惠交流”。
互惠活动最早可以追溯到19世纪，是生活在不同国家的两个家庭之间的文化和语言方面的交流活动。其目的在于促进文化交流，帮助有出国意向或对外国文化习俗有兴趣的年轻人实地切身地体会国外的文化氛围，提高自身的语言能力。但是现在的互惠交流已经广泛化了，不再限于家庭之间的交换，而且互惠生在到达之前也不认识。作为西方国家一项特殊的风俗，互惠交流最早起源于英、法、德、美等国。因为西方青年在18岁以后就基本自立，较少依靠家庭的资助，为了能到国外生活和学习，他们选择为寄宿家庭帮忙家务来换取免费的食宿。随着时间的推移，这种方式渐渐演变为固定的形式，受到了政府的认可，并写入欧盟协议及各国的劳动法，使互惠学生和家庭双方的权利得到充分保障。从实践上来看，目前发展最完善的还是法国和德国，美国作为au pair的后起之秀，影响也在逐步扩大。
随着改革开放和国际交往的深入，互惠交流也逐渐被引入中国，虽然只有两、三年的时间，但发展极快，特别是从2007年起开始风生水起，相信很快就会成为另一个出国热点。
互惠最大的优势在于签证、费用和效果。
从签证上来说 ，因为Au pair既不是常规留学，又不是劳务输出，而是欧盟和美国、澳大利亚等国家认可的国际文化交流项目，再加上有接受国公民的担保，所以获签率几乎是100%。
再来看看费用。一般出国留学，动辄要几十万，就算最“便宜”的法国、德国，折腾下来，10万元是至少的了。而互惠不同，除了去的机票之外（也有的家庭连来回机票都包了），吃住旅游全免费，外带还有每周105美元或者每月260欧元的零花钱（Argent de poche），而代价只是做点家务、照看小孩。
其实这都不是关键的。最最重要的，是通过互惠交流，你可以真切体验异域文化，学习和提高另一门语言，免费享受本来需要巨额花费的国际旅游。
正因为互惠制度有着如此诱人的光环，所以一俟露面，便引起了国人的强烈兴趣，咨询者络绎不绝，大有当初一窝蜂赶去国外留学一样。
但是互惠与留学又有着截然的不同。
互惠的Au pair签证属于工作签证，而留学拿的是学习签证，所以要想在互惠期满转入留学，还得转变签证/居留性质。从制度上讲，从工作居留直接转为学习居留是有点难度的，毕竟这违背了当初申请互惠的初衷和目的。当然，成功的个案也时有发生，但这并不表示可以形成惯例和制度。
签证的性质不同，导致了签证的手续和难度也不可同日而语。不要说美国，就连门槛较低的法国和德国，都一直保持着20%左右的拒签率，而且留学签证要求证件繁多，手续复杂。而互惠既没有语言学习的硬性规定，也不要求担保（要也是对方接待家庭的事），而且手续相对简单，通过率极高，只要没有明显不符合规定的地方，一般都不会拒签。
由于互惠是由接待家庭承担费用，所以无需像出国留学那样换汇倒币、撒手“血拼”、大包小袋，然后到了机场还得像个贼似的防着工作人员盘查行李。根据前辈的经验，除了个人物品和衣服之外，只需再带点中国特色的礼物即可，当然更不用考虑兑换和携带大量的外汇了。
互惠的期限一般是半年到一年，10个月的最为常见。而留学短则一年，长则五、六年，七、八年混出校门的也并不少见。当然，期限的不同是由两者目的的根本不同决定的：留学是为了获取国外学历，而互惠只是为了体验别国文化，提高语言，或者进行留学的前期考察。
互惠与留学虽然完全属于两个天地，但申请互惠、进而走上互惠之路的，往往都是本来有意留学、后来发现了互惠制度而中途改变主意的。也有相当一部分精明人士，以互惠为过渡，即通过互惠以最小的代价去适应国外生活和提高语言能力，然后再决定是否走留学之路，这样省去了常规留学的语言培训、适应环境的代价和环节。
互惠生不是保姆
互惠出国的所有优势的对等条件仅仅是承担部分家务，其中最多的是照看小孩。而这又让人把互惠生跟保姆等同起来，认为互惠不就是变相的国际佣人吗？这实在是大大的误会。在接受互惠项目的国家，不管从官方到民间还是具体到接待家庭，都清楚互惠属于国际文化交流活动之一。且不说官方的法律规定，单看接待家庭的态度和对互惠生的待遇就可知道，他们从未把互惠生当保姆或者佣人看待，而是实实在在的家庭一员。大家同吃、同住（当然是单独房间）、同玩，一起过节，一块旅游……互惠生在家庭里面是长女、是姐姐，而不是保姆。
也有的人看到互惠生只要女性，而且是“年轻、未婚”，就怀疑其中有诈。其实大可不必，因为互惠的性质决定了只有女性才能承担好责任，哪有大男人也做家务、带小孩的？至于说到未婚，虽然官方没有说明，但我想因为互惠出国要离开自己的国度长达半年到一年，从制度上没有必要造成夫妻分居。而未婚女性可以避免不必要的牵扯。而且从历史上来看，互惠一直都是年轻女性的专利，所以在法语的官方措辞里面，互惠生也总是以“年轻女性（jeune fille）”来指代。当然，法律上并不排斥男性，而且也有愿意接受男生的家庭，只是比例极少，配对困难，所以一般做互惠的都是女生了。
因为互惠的签证手续相对简单，所以办理出国的流程相对简单，时间也可以更短，快则3个月，慢则5个月就可以到达境外家庭了。申请条件全世界基本一致，到各个国家略有差异，以法国为例：要求18到27岁的女性（因为其相关单词用的是阴性），有过照看小孩的经验（欢迎年轻女性），法语较好，最好在上学期间的、至少6个月空闲时间，互惠期间能接受法语培训，不抽烟。这是基本要求，而具体办理还得提供照片、推荐信、证件等一系列的材料。如果外语水平不够好、不想自己麻烦或者担心国外情况者，不妨选择一家可靠的中介办理，只是听说费用不菲哦。
Au pair，中国欢迎你！
（投稿作品，请勿转载！2007年7月18日于广州）
有意办理互惠出国的同学请咨询：林老师 lf@francediy.org [ 本帖最后由 龙行天下 于 2007-7-19 12:05 编辑 ]