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我们都知道，从上世纪90年代以来，民族主义情绪在知识界和广大民众当中，尤其是在青年学生中表现得非常强烈，而今年3月以来，由于奥运火炬事件、家乐福事件，更是显得汹涌澎湃。这一次和以往不同的是，人们的观点和情绪，媒体上反映出来的看法并不是一面倒。既有激进的口号，甚至喊杀声，也有冷静的、实事求是的分析。我想描述和梳理10多年来民族主义的表现，分析它出现的原因，批评其中狂热、盲目的一面，最后，我还想提倡一种理性的民族主义和爱国主义，把自己不成熟的主张拿出来和朋友们商量。南方都市报
民族主义话语在上世纪90年代初突然冒出来，首先是因为80年代末国内巨大事变和紧接着的苏联东欧巨变，使得意识形态有求助于民族主义的需要。一些政治上敏感的学者和文化人感觉到这种需要，主动以民族主义言说去投合需要。在登载于1990年12 月11日《人民日报》的谈话中，我们看到何新宣称“我是一个坚定的爱国主义者”。他在1992年年中写到，明智的宣传，是高举爱国民族统一战线的旗帜， “特别应当把宏扬中华民族精神和文化传统的爱国主义、民族主义，作为现代政治意识形态的核心内容。”
萧功秦在“民族主义与中国转型时期的意识形态”中提出，中国当代的现代化可以启用以儒家主流文化为基础的民族主义作为社会凝聚力与整合的资源。原有的社会主义意识形态和经济发展的实绩是政治合法性的基础之一，但还不够，还不具有民族传统那么丰富的历史和文化资源。
中国当代的民族主义在年轻人中，尤其是年轻学生中表现得普遍，但同时具有虚伪和粗鄙的特征。比如许多大学生可以在游行示威时扔石头砸美国大使馆，同时抢着考TOFFE和办赴美签证；北京大学一个女学生，在克林顿访问时竭力提刁难问题使他尴尬，过两年又嫁到了美国。本来，和美国人结婚不是错，但她在对媒体讲话时对这两件事都很炫耀。
虽然这段时间民族主义情绪显得盲目、狂热、排外、哗众取宠，但另一种声音还是存在，一些学者主张对中国和外国之间发生的事件和纠纷作理性分析，要理性对待民族主义。
孙立平在“汇入世界主流文明”中分析民族主义思潮在90年代兴起的深层次原因：随着更深地进入国际社会，西方国家已经从遥远的模仿对象变成现实的竞争者，利益冲突频繁发生；与此同时，由屈辱的历史和长期贫困所窒息的民族自尊心和自信心迅速复苏。他认为，当今世界一些最旗帜鲜明坚持民族主义的国家往往也就是最抗拒现代化的主流文明的国家，有的甚至也就是当今世界上最落后的国家。因此，中国应自觉地选择世界主流文明，自觉地融入其中，而不是另寻它路。