VII - KEO : DEVELOPPEMENT ET FAISABLITÉ TECHNIQUE

Fin 1994, le projet KEO était totalement conçu et décrit dans toutes ses arborescences et finalités.

Son cahier des charges spécifiait de valider auprès de l’industrie spatiale la capacité de celle-ci à concevoir et à réaliser un satellite, passif, dont la température de la charge utile resterait en tout moment inférieure à 280° Celcius, qui serait apte à résister au milieu hostile qu’est l’espace durant 50 000 ans, et qui reviendrait intact sur Terre dans quelque ... 50 000 ans, en étant soumis aux seules lois de la balistique.

Il spécifiait aussi de pouvoir disposer à bord de KEO d’un espace mémoire suffisant pour offrir à chacun des six milliards d’habitants de la Terre l’équivalent de 4 pages de liberté.

Après deux années d’études, conduites par Aerospatiale et Sup’aéro, la première démonstration de faisabilité technique de KEO fut acquise en juin 1997 et les études correspondantes présentées au cours du 48ème Congrès International d’Astronautique (Turin octobre 1997, abstract N° IAA-97-IAA.8.2.07 ) devant l’ensemble des industriels ou Agences mondiales développant les technologies spatiales.

En juillet 1998, une expérimentation conduite dans le Grand Accélérateur d’Ions Lourds du GANIL (CNRS / CEA - Caen) allait apporter la preuve de la pérennité des supports mémoire emportés par KEO ainsi que de toutes les informations gravées sur ceux-ci.

L’expérimentation avait consisté à irradier des supports de verre, contenant des informations gravées à l’identique en tous points à ceux qu’emporterait KEO, par un flux de particules équivalent à 50 000 ans de rayonnements cosmiques, et à vérifier que les supports de verre et les informations gravées à leur surface seraient intacts à leur retour sur Terre.

Communication de ce rapport fut faite au cours du 49^ème Congrès International d’Astronautique en Octobre 1998 à Melbourne (Abstract N° IAA-98-IAA.8.2.07).

1997/1999 : Optimisation de la première étude technique : réduction de masse et du dimensionnement.

Afin de répondre aux exigences de lancement imposées par Arianespace et sans changer les contraintes du cahier des charges initial de KEO, des études complémentaires conduites par des ingénieurs d’Aerospatiale Matra aboutirent à une nouvelle définition technique de KEO dont la masse était inférieure à 100 kg et dont les dimensions étaient compatibles avec un lancement en tant que passager secondaire à bord d’une fusée de la famille Ariane.

Résultant d’une avancée technologique, les partenaires techniques de KEO furent avisés qu’il disposaient désormais de disques de verre pouvant supporter des températures de 480° Celcius.

Mettant à profit ces nouvelles données qui permettaient une réduction substantielle de la masse de KEO, les ingénieurs du CNES, de EADS, d’Arianespace et de Sup’Aéro devaient redéfinir le nouveau dimensionnement technique de KEO (mettant en œuvre des techniques dites « sensibles », ces dimensionnements ne seront pas, avant nouvel ordre, rendus publiques).

Fruit de l’industrie spatiale européenne, KEO répond aujourd’hui à la norme ISO 9001.

Satellite passif, KEO est dimensionné pour revenir sur Terre dans quelque 50 000 ans en étant soumis aux seules lois de la balistique (attraction lunaire, planétaire et solaire), de la pression des radiations solaires et du freinage dû à l’atmosphère terrestre). Son dimensionnement et sa masse sont compatibles avec les différents lanceurs de la famille Arianespace et leurs missions associées.

Les matériaux qui constituent KEO, aluminium, titane, tungstène, verre, carbone/carbone matériaux ablatifs, mousses métalliques ont été retenus pour leur capacité à résister à l’épreuve du temps et aux conditions extrêmes rencontrées dans l’espace.

De multiples boucliers entoureront ainsi les cadeaux symboliques destinés à nos lointains descendants, et assureront à la charge utile de KEO son retour sur Terre dans 50 000 ans.

• Boucliers anti-météoritique et anti-débris spatiaux d’origine humaine : aux nombres de trois, constitués par des matériaux métalliques séparés par du vide, ces boucliers, dissiperont l’énergie des micrométéorites dans des angles solides de plus en plus ouverts qui ne pourront porter atteinte à la charge utile de KEO.

• Boucliers anti-rayonnements cosmiques : constitués de titane, d’aluminium et de tungstène, ces cinq boucliers protégeront le cœur de KEO contre les rayonnements cosmiques.

• Boucliers thermiques : constitués de matériaux ablatifs et de matériaux isolants, ils garantissent que la température du cœur de KEO ne dépassera pas 480°C.

• Boucliers anti-chocs : constitués d’une enveloppe de titane externe et de mousses métalliques internes, ces boucliers permettront à KEO d’absorber le choc de son retour sur Terre à une vitesse pouvant atteindre 130 mètres par seconde.

• Bouclier garantissant l’insubmersibilité : constitué de titane en raison de sa très grande ductilité, l’impact du choc de retour déformera l’enveloppe sphérique de rentrée sans qu’elle ne se fissure et donc garantira la flottaison de KEO s’il venait à amerrir (la densité de la charge utile de KEO est inférieure à 1).

L’orbite de KEO

Deux cas de figure s’offrent aujourd’hui à KEO. En raison de l’allègement récent de sa masse, soit il sera injecté sur une orbite elliptique soit sur une orbite circulaire d’un rayon de plusieurs milliers de kilomètres. Les précisions correspondantes seront apportées au second semestre 2003

L’emplacement de KEO dans sa fusée porteuse

Respectant les impératifs d’un passager secondaire, KEO peut prendre des emplacements différents dans les cônes des fusées développées par Arianespace : soit une fixation le reliera à une plate forme (ASAP), soit une fixation le reliera à un mât selon la nature de la mission.

Aujourd’hui, les dimensions de KEO tiennent compte de toutes les contraintes liées à sa mise en orbite sur plusieurs types de missions. Ailes déployées, son envergure totale sera de l’ordre de 9 m, le diamètre de son corps central inférieur à 80 cm et sa masse totale inférieure à 100 kg. Pour en aucun cas risquer de perturber la mise à poste du satellite principal, KEO sera électromagnétiquement neutre.

Toutes les données techniques afférentes à KEO, dont la date du tir,

vous seront fournies lors de notre prochaine conférence de presse,

prévue au cours du second semestre 2003

(date non encore arrêtée à ce jour).